Jigoro Kano nacque nel 1860, verso la fine dell'epoca feudale giapponese, quando il paese era governato dalla classe dei samurai. Crebbe durante un periodo di rapida modernizzazione, mentre il Giappone, lasciatosi alle spalle il suo passato isolazionistico, lottava per mettersi alla pari con i paesi occidentali più industrializzati. Studente brillante, era spesso preso di mira dagli allievi più grandi a causa della sua corporatura minuta.
Quando venne a sapere che alcune arti marziali tradizionali, in special modo il jujutsu, permettevano ad una persona di piccola statura di sconfiggere un avversario più grosso, Kano decise di cercarsi un maestro, anzi molti maestri, sforzandosi di apprendere le tecniche migliori di tutte le varie scuole di jujutsu.
In questo contesto dopo uno studio approfondito del jiu-jitsu e numerosi perfezionamenti, scelte le tecniche migliori, eliminate quelle dannose al fisico e sostituite con altre da lui create, Kano coordina un nuovo metodo organico chiamandolo "Judo" per distinguerlo da tutti gli altri esistenti a quel tempo.Nel 1882, all'età di ventidue anni, fondò la prima scuola di Kodokan Judo, l'arte marziale che sarebbe poi diventata la disciplina sportiva che conosciamo al giorno d'oggi.
La formula completa del Judo-Kodokan viene dichiarata da Kano nel 1922, quando, in occasione di una festa in onore dell'imperatore, presenta in pubblico il nuovo Go-kyo (i cinque principi d'insegnamento = sintesi delle quaranta tecniche del Judo), i 6 Kata fondamentali e dichiara che il fine del Judo è Amicizia e Mutua Prosperità (Ji-ta-kyo-ei) ottenuta attraverso il Miglior Impiego dell'Energia (Sei-ryo-ku Zen'yo).
Kano muore il 5 maggio del 1938, mentre rimpatriava, sul piroscafo Hikawa Maru, reduce da un viaggio preparatorio per le Olimpiadi in cui cercava di fare ammettere il Judo. Con la creazione del judo, Kano ha cercato di fornire al mondo un metodo per condurre un'esistenza più ricca di significato, sia fisicamente che mentalmente.
